Op zondag 31 augustus 2025 nam Brandweer Gieten op een bijzondere manier afscheid van collega Henk Okken. Precies 40 jaar eerder, op 1 september 1985, zette hij zijn eerste stappen als vrijwilliger bij onze post. Inmiddels 68 jaar oud, besloot Henk dat het tijd was om te stoppen. Met ingang van 1 september stopt Henk bij Brandweer Gieten. Maar 40 jaar vrijwillige inzet, als manschap, chauffeur én bevelvoerder, konden we natuurlijk niet ongemerkt voorbij laten gaan.
Vanmiddag (zondag 31 augustus) stonden we daarom bij Henk voor de deur om hem samen met zijn vrouw Ina en dochters Moniek en Linda te verrassen met een rondrit door het dorp. Daarna hebben we in de kazerne herinneringen opgehaald en Henk twee mooie aandenken aangeboden. De middag werd afgesloten met een gezellige barbecue. Een passend afscheid voor een man die vier decennia lang klaarstond voor ons dorp.
Een terugblik met Henk
Als je 40 jaar deel uitmaakt van een vrijwillige brandweerpost, dan heb je niet alleen veel meegemaakt, maar ben je ook een belangrijk onderdeel geworden van het hart van die organisatie. Zo ook bij Brandweer Gieten, waar Henk Okken sinds 1985 actief was. Inmiddels is hij 68 jaar, officieel met pensioen, maar nog altijd twee dagen per week werkzaam bij Autobedrijf Okken. En bij de brandweer is hij 1 september 2025 gestopt. We kijken met Henk terug op zijn tijd bij Brandweer Gieten.
Een roeping met impact
De keuze om bij de brandweer te gaan was voor Henk geen sprong in het diepe. “Ik had geen twijfels om bij de brandweer te gaan, maar heb het wel eerst goed met mijn vrouw besproken,” vertelt hij. “We hebben samen gekeken naar wat er op mijn pad zou kunnen komen.”
Een verstandige keuze, zo bleek later, want het brandweerwerk bracht grote verantwoordelijkheden met zich mee. Henk’s eerste uitruk staat hem nog altijd haarscherp bij: een dodelijk ongeluk bij de Bonnerdijk. “In die tijd was nazorg nog niet goed geregeld. Je kwam terug naar de kazerne en dat was het. Geen uitgebreide gesprekken of verwerking met collega’s. Tegenwoordig is dat gelukkig anders: er zijn professionals beschikbaar en er is ruimte voor nazorg.”
Dat eerste incident zette direct de toon voor de ernst van het vak. En toch: Henk bleef. “Wat toen al duidelijk werd, en wat nog steeds geldt, is hoe hecht ons team is. We delen lief en leed met elkaar.” In de afgelopen 40 jaar heeft Henk het nodige meegemaakt. “Van zware, ingrijpende incidenten tot grappige en mooie momenten. Al die ervaringen samen maken het werk als vrijwilliger onvergetelijk.”
Wat het werk voor hem zo waardevol maakt? “Dat je mensen in nood kunt helpen. En dat je het samen doet. We werken als team, en je staat er nooit alleen voor.”
Opleidingen en ervaring
Veel mensen weten niet hoe uitgebreid het brandweerwerk eigenlijk is, vertelt Henk. “Je krijgt een uitgebreide opleiding en je kunt verschillende functies vervullen. Ik heb zelf opleidingen gevolgd tot chauffeur, pompbediende en bevelvoerder.”
Inmiddels weet hij hoe hij in noodsituaties moet handelen, en hoe hij snel het overzicht behoudt. “Je leert hoe je een situatie in kaart brengt en waar je moet beginnen.” Daarnaast is er ruimte voor de menselijke kant. “We hebben altijd ruimte om met elkaar te praten over wat we meemaken. Er wordt naar je geluisterd, en je vangt elkaar op.”
Tussen werk, gezin en uitrukken
Een veel gestelde vraag aan brandweervrijwilligers: hoe combineer je dit met je werk en je privéleven? Henk heeft daar duidelijke afspraken over gemaakt. “Bij mijn werkgever mocht ik weg bij een uitruk, en als het nodig was, haalde ik het werk ’s avonds in. Thuis stond mijn vrouw altijd achter me. Als ik weg moest, kon zij onze kinderen opvangen.”
“Het blijft soms lastig als de pieper gaat en je alles moet laten vallen,” geeft hij toe. “Maar met goed overleg thuis en op het werk is veel mogelijk.” Van collega’s, vrienden en familie krijgt Henk veel waardering. “Ze vinden het knap hoe ik werk, gezin en brandweer weet te combineren. En ze hebben respect voor het feit dat ik soms het gevaar opzoek om anderen te helpen. Dat waarderen ze, en dat doet mij goed.”
Voor mensen die twijfelen of ze er wel tijd voor hebben, heeft Henk een duidelijk advies: “Als je ook maar een beetje ruimte kunt maken, is het de moeite waard. Er is veel flexibiliteit, en er wordt gekeken naar wat haalbaar is. Elke inzet is waardevol.” Hij maakt zich wel zorgen over de toekomst: “Als er straks te weinig vrijwilligers zijn, bestaat de kans dat er op sommige plekken geen brandweer meer is. Dan is het maar de vraag of er op tijd hulp komt.”
Wat het je brengt
“De sfeer in ons team is goed. We kunnen op elkaar vertrouwen en staan voor elkaar klaar. Ook privé kun je op elkaar terugvallen als dat nodig is.” Dat kameraadschap maakt het verschil. Het gaat niet alleen om wat je doet tijdens een inzet, maar ook om wie je om je heen hebt als het erop aankomt. Henk geeft toe dat het werk hem als persoon heeft veranderd. “Je maakt veel mee. Soms neem je iets mee naar huis. Gelukkig heb ik mensen om me heen met wie ik dat kan delen.”
Wat het hem gebracht heeft? “Ik heb geleerd om het leven te waarderen. Het werk heeft me sterker gemaakt, en ik geniet bewuster van elke dag.”
Oproep aan nieuwe vrijwilligers
“Kom gerust eens langs op een oefenavond,” zegt Henk. “Stel je vragen, kijk rond. Je hoeft niet meteen te beslissen. Maar geloof me: het is ontzettend dankbaar werk. Je maakt écht het verschil.”
En waarom iemand zich juist nú zou moeten aanmelden? “De vraag naar vrijwilligers is groot. Je kunt direct impact maken in je eigen dorp, je ontwikkelt jezelf en je komt in een hecht team terecht. Het is een kans om iets te doen dat ertoe doet.”
Dankwoord
Namens Brandweer Gieten willen we Henk nogmaals bedanken voor zijn 40 jaar inzet, ervaring en kameraadschap. We zullen zijn kennis en kunde missen, maar zijn bijdrage blijft altijd deel van onze post!
Henk, bedankt!
Alle collega’s mochten van Henk een prachtig aandenken ontvangen. Een persoonlijk gebaar dat symbool staat voor de verbondenheid die we met elkaar al die jaren hebben opgebouwd. Het is meer dan alleen een cadeau: het is een tastbare herinnering aan de vele momenten die we samen hebben meegemaakt, aan de inzet die Henk altijd heeft getoond en aan de band die ons als brandweer verbindt.
Henk, namens ons allemaal: bedankt voor dit bijzondere gebaar én voor de 40 jaar waarin je niet alleen collega, maar ook steun, inspiratie en voorbeeld voor velen bent geweest. Dit aandenken krijgt bij ieder van ons een heel waardevolle plek.
